Temporada de Observação de Baleias em Townsville

As baleias-jubarte percorrem mais de 10.000 quilómetros todos os anos entre as zonas de alimentação polares e as águas pouco profundas e quentes da Grande Barreira de Coral, e Townsville situa-se ao longo de um dos corredores mais movimentados dessa viagem. A etapa para norte começa no início de junho, à medida que as baleias se deslocam para zonas de reprodução perto de Whitsundays e Hervey Bay, enquanto o regresso para sul — frequentemente com crias recém-nascidas — atinge o pico de meados de agosto até setembro. A temperatura da água, a disponibilidade de alimento e a memória geracional ditam o timing, e o padrão tem permanecido estável ao longo de décadas de observação. A temporada de observação de baleias em Townsville é dividida por duas fases de migração distintas. As baleias que se deslocam para norte tendem a mover-se mais rapidamente, viajando em grupos mais pequenos e mantendo um ritmo constante em direção a águas mais quentes. Os grupos que se dirigem para sul são mais lentos, mais sociáveis e frequentemente acompanhados por crias nascidas semanas antes em baías protegidas mais a norte. Saltos, batidas de cauda e exibições de barbatanas peitorais tornam-se mais comuns durante a etapa de regresso, à medida que as mães ensinam comportamentos de superfície e sinais sociais às crias. Os avistamentos diminuem drasticamente após o final de setembro, à medida que as últimas baleias passam a plataforma continental em direção às águas da Antártida. As ondulações do Mar de Coral, os padrões de vento e a claridade da água afetam a visibilidade das baleias a partir da costa e de plataformas de embarcações. Os meses de inverno em North Queensland trazem ventos alísios estáveis de sudeste, menor humidade e reduzida atividade de tempestades à tarde, comparativamente à estação das chuvas de verão. As condições do mar são geralmente mais calmas de manhã cedo, razão pela qual a maioria dos operadores comerciais agenda partidas antes do meio-dia. A Ilha Magnetic, o Cabo Cleveland e os recifes exteriores perto de Keeper Reef servem como pontos de observação fiáveis, embora já tenham sido avistadas baleias a cinco quilómetros da costa de Townsville durante as semanas de pico. As excursões operam diariamente durante toda a janela de migração das baleias e a maioria das embarcações está equipada com hidrofones para detetar vocalizações abaixo da superfície. Os avistamentos nunca são garantidos — as jubartes são animais selvagens que se movem em oceano aberto — mas as taxas de encontro durante julho e agosto excedem os setenta por cento na maioria das viagens comerciais. Os visitantes que planeiam a viagem em torno da migração devem reservar com antecedência, acompanhar os relatórios de avistamento locais e preparar-se para condições ao largo, mesmo em dias calmos. A temporada é curta, as baleias são pontuais e a janela para testemunhar um dos grandes eventos anuais do oceano fecha rapidamente assim que setembro termina.